Трудовую деятельность начал сельским школьным учителем.
В 1969-1970 годах преподавал в Орловском государственном педагогическом институте на кафедре высшей математики.
С 1970 по 1978 год был депутатом Орловского городского и областного советов.
В 1974-1978 годах занимал должность секретаря, затем второго секретаря Орловского горкома КПСС.
В 1983 году перешел на работу в ЦК КПСС. Занимался вопросами государственного строительства, гуманитарными и идеологическими проблемами.
В 1989-1990 годах занимал должность заместителя заведующего идеологическим отделом ЦК КПСС.
В 1990 году был одним из инициаторов создания Коммунистической партии РСФСР. Был избран членом Политбюро, секретарем Центрального комитета КП РСФСР.
В 1992 году был избран председателем Координационного совета народно-патриотических сил России. Вошел в комитет Фронта национального спасения. Был членом инициативной группы по созыву восстановительного съезда Компартии России.
В 1993 году на II чрезвычайном съезде Геннадия Зюганова избрали председателем Центрального исполнительного комитета КПРФ. В 1995 году на III съезде КПРФ был избран председателем ЦК КПРФ. С тех пор несколько раз переизбирался на этот пост, в последний раз – в апреле 2021 года.
В 2001 году был избран председателем Совета Союза коммунистических партий – КПСС (добровольное международное общественное объединение коммунистических партий, действующих в государствах, образовавшихся на территории СССР). Занимает этот пост по настоящее время.
Является руководителем фракции КПРФ, членом комитета Госдумы по делам Содружества Независимых Государств, евразийской интеграции и связям с соотечественниками.
Четыре раза баллотировался на пост президента РФ – в 1996, 2000, 2008 и 2012 годах.
Является членом Госсовета РФ.
Автор более 80 книг и монографий, изданных в России и за рубежом.
Имеет воинское звание полковник запаса.
Отмечен Почетной грамотой правительства РФ (2019)
Является лауреатом Международной премии имени Шолохова.
Геннадий Зюганов женат, есть сын и дочь.